Avistamiento de ballenas en Sitka Sound
El avistamiento de ballenas en Sitka se realiza desde el puerto de embarcaciones pequeñas hacia las aguas protegidas de Sitka Sound, donde las ballenas jorobadas se alimentan durante el verano y las manadas de orcas residentes pasan a lo largo de las islas exteriores. Los capitanes trabajan con informes de hidrófonos locales y registros de naturalistas, por lo que la mayoría de las navegaciones también permiten ver leones marinos de Steller descansando en las rocas, nutrias marinas flotando en el quelpo y águilas calvas a lo largo de la costa. Los tours de avistamiento de ballenas en Sitka salen en embarcaciones cubiertas construidas para el oleaje abierto del Pacífico, con cabinas calefactadas y cubiertas de observación al aire libre.
Las ballenas jorobadas que se alimentan en Sitka Sound cada verano nadan aproximadamente 3,000 millas hasta Hawái para reproducirse, y casi no comen nada durante todo el tiempo que están allí. Regresan al sureste de Alaska para atiborrarse.
Esa migración anual es el motor biológico detrás del avistamiento de ballenas en Sitka, y explica por qué las aguas frente a Crescent Harbor están más concurridas por cetáceos que casi cualquier tramo comparable del Pasaje Interior.
El estrecho en sí es una plataforma poco profunda y salpicada de islas en la costa exterior, abierta al Golfo de Alaska en lugar de estar resguardada detrás de las islas barrera que protegen a Juneau y Ketchikan. La surgencia a lo largo de ese borde expuesto empuja los nutrientes hacia la superficie. El arenque desova aquí en vastas corrientes plateadas cada primavera, depositando huevos en las algas a la vista de la ciudad. El arenque atrae a las ballenas jorobadas, leones marinos y gaviotas; el ecosistema se organiza hacia arriba a partir de ahí.
La relación de Sitka con los mamíferos marinos es más antigua y difícil que el turismo. Los tlingit de Sheet'ká habían cazado y leído estas aguas durante milenios cuando los comerciantes rusos llegaron en 1799, persiguiendo pieles de nutria marina. La nutria fue cazada casi hasta la extinción en toda su área de distribución; un programa de reintroducción a finales de la década de 1960 volvió a sembrar animales en el estrecho, y sus descendientes ahora flotan en los lechos de algas que la mayoría de las excursiones de avistamiento de ballenas en Sitka pasan de camino a alta mar. El Alaska Raptor Center y el Sitka Sound Science Center continúan ese hilo de estudio en tierra.
La propuesta de valor es inusual. El acceso al puerto y a la costa no cuesta nada; la tarifa de entrada es 0 USD y el frente costero está abierto todos los días, de 00:00 a 23:59. Por lo que pagan los visitantes es por un casco, un capitán y alcance de hidrófono. Los operadores operan bajo diferentes nombres —tours de ballenas en Sitka, una búsqueda de ballenas y nutrias marinas en Sitka, un tour premium de avistamiento de ballenas y vida silvestre en Sitka— pero el producto subyacente es tiempo en barco en aguas productivas, generalmente tres horas en una embarcación que transporta de seis a veinte pasajeros.
Los barcos pequeños importan más que el marketing. Las normas federales requieren que las embarcaciones se mantengan a 100 yardas de las ballenas jorobadas, por lo que la variable significativa no es la proximidad, sino las líneas de visión, el ruido del motor y la capacidad del naturalista para leer el comportamiento: una inmersión con aleta caudal, una red de burbujas, el golpe pectoral que precede a una estocada. Las tarifas de los tours de avistamiento de ballenas en Sitka generalmente son más altas que en los puertos con mucho tráfico de cruceros, y con razón. La temporada aquí recompensa la paciencia en lugar del volumen, y los barcos que lo hacen bien mantienen sus números bajos a propósito.
2 h
