Observação de baleias em Sitka Sound
A observação de baleias em Sitka parte do porto de barcos pequenos para as águas abrigadas de Sitka Sound, onde as baleias-jubarte se alimentam durante o verão e bandos de orcas residentes passam ao longo das ilhas externas. Os capitães trabalham com relatórios de hidrofones locais e registros de naturalistas, por isso a maioria dos passeios também encontra leões-marinhos-de-steller descansando nas rochas, lontras marinhas flutuando nas algas e águias-carecas ao longo da costa. Os passeios de observação de baleias em Sitka partem em embarcações cobertas construídas para as águas abertas do Pacífico, com cabines aquecidas e decks de observação ao ar livre.
As baleias-jubarte que se alimentam em Sitka Sound a cada verão nadam cerca de 4.800 quilômetros até o Havaí para se reproduzir, e quase não comem durante todo o tempo em que estão lá. Elas retornam ao Sudeste do Alasca para se banquetearem.
Essa migração anual é o motor biológico por trás da observação de baleias em Sitka, e explica por que a água fora de Crescent Harbor é mais movimentada com cetáceos do que quase qualquer trecho comparável da Passagem Interior.
O Sound em si é uma plataforma rasa, espalhada por ilhas na costa externa, aberta para o Golfo do Alasca em vez de escondida atrás das ilhas-barreira que protegem Juneau e Ketchikan. O afloramento ao longo dessa borda exposta empurra nutrientes para a superfície. Arenques desovam aqui em vastas nuvens prateadas a cada primavera, colocando ovos em algas à vista da cidade. O arenque atrai jubartes, leões-marinhos e gaivotas; o ecossistema acumula-se a partir daí.
O relacionamento de Sitka com os mamíferos marinhos é mais antigo e difícil do que o turismo. Os Tlingit de Sheet'ká caçavam e liam essas águas há milênios quando os comerciantes russos chegaram em 1799, em busca de peles de lontra-marinha. A lontra foi caçada quase até a extinção em toda a sua área de distribuição; um programa de reintrodução no final da década de 1960 semeou animais de volta ao Sound, e seus descendentes agora flutuam nos leitos de algas pelos quais a maioria das excursões de observação de baleias em Sitka passa na saída. O Alaska Raptor Center e o Sitka Sound Science Center continuam esse fio de estudo em terra.
A proposta de valor é incomum. O acesso ao porto e à costa não custa nada — a taxa de entrada é de 0 USD, e a orla está aberta todos os dias, das 00:00 às 23:59. O que os visitantes pagam é pelo casco, pelo capitão e pelo alcance do hidrofone. Os operadores operam sob nomes diferentes — passeios de baleia em Sitka, uma busca por baleias e lontras-marinhas em Sitka, um passeio premium de observação de baleias e vida selvagem em Sitka — mas o produto subjacente é o tempo de barco em águas produtivas, tipicamente três horas em uma embarcação transportando de seis a vinte passageiros.
Barcos pequenos importam mais do que o marketing. As regras federais exigem que as embarcações permaneçam a 90 metros de distância das jubartes, portanto, a variável significativa não é a proximidade, mas as linhas de visão, o ruído do motor e a capacidade do naturalista de ler o comportamento: um mergulho com a cauda para cima, um anel de bolhas, o tapa peitoral que precede um bote. As taxas para passeios de observação de baleias em Sitka geralmente são mais altas do que em portos movimentados por cruzeiros, e com razão. A temporada aqui recompensa a paciência em vez do volume, e os barcos que fazem isso bem mantêm seus números baixos de propósito.
2 h
