Walbeobachtung in Sitka auf dem Sitka Sound
Die Walbeobachtung in Sitka führt vom kleinen Bootshafen in die geschützten Gewässer des Sitka Sound, wo Buckelwale den Sommer über fressen und ansässige Orca-Gruppen an den äußeren Inseln vorbeiziehen. Die Kapitäne arbeiten mit lokalen Hydrophon-Berichten und Naturforschertagebüchern, sodass bei den meisten Fahrten auch Steller-Seelöwen auf den Felsen, Seeotter in den Kelpwäldern und Weißkopfseeadler entlang der Küste gesichtet werden. Die Walbeobachtungstouren in Sitka starten auf überdachten Schiffen, die für den offenen Pazifikschwell gebaut sind, mit beheizten Kabinen und Aussichtsdecks im Freien.
Buckelwale, die sich jeden Sommer im Sitka Sound ernähren, schwimmen etwa 3.000 Meilen bis nach Hawaii, um sich zu paaren, und fressen während ihres gesamten Aufenthalts dort fast nichts. Sie kehren nach Südost-Alaska zurück, um sich vollzufressen.
Diese jährliche Wanderung ist der biologische Motor hinter der Walbeobachtung in Sitka und erklärt, warum das Wasser vor dem Crescent Harbor von Walen stärker frequentiert ist als fast jeder vergleichbare Abschnitt der Inside Passage.
Der Sound selbst ist ein flacher, von Inseln durchsetzter Schelf an der Außenküste, der zum Golf von Alaska hin offen ist, anstatt hinter den vorgelagerten Inseln zu liegen, die Juneau und Ketchikan schützen. Auftrieb entlang dieser exponierten Kante drückt Nährstoffe an die Oberfläche. Heringe laichen hier jeden Frühling in riesigen silbernen Schwärmen und legen ihre Eier auf Kelp in Sichtweite der Stadt ab. Heringe locken Buckelwale, Seelöwen und Möwen an; das Ökosystem baut sich von da an auf.
Die Beziehung von Sitka zu Meeressäugern ist älter und schwieriger als der Tourismus. Die Tlingit von Sheet'ká hatten diese Gewässer bereits seit Jahrtausenden bejagt und gelesen, als 1799 russische Händler eintrafen, um Seeotterfelle zu jagen. Der Otter wurde in seinem gesamten Verbreitungsgebiet fast ausgerottet; ein Wiedereinbürgerungsprogramm in den späten 1960er Jahren brachte die Tiere zurück in den Sound, und ihre Nachkommen treiben heute in den Kelpwäldern, an denen die meisten Walbeobachtungsausflüge in Sitka auf dem Weg hinaus vorbeifahren. Das Alaska Raptor Center und das Sitka Sound Science Center setzen diesen Forschungsansatz an Land fort.
Das Wertversprechen ist ungewöhnlich. Der Zugang zum Hafen und zum Ufer kostet nichts – der Eintrittspreis beträgt 0 USD und das Hafengebiet ist täglich von 00:00 bis 23:59 Uhr geöffnet. Wofür Besucher bezahlen, sind ein Rumpf, ein Kapitän und die Reichweite des Hydrophons. Die Anbieter treten unter verschiedenen Namen auf – Sitka Whale Tours, eine Walbeobachtung und Seeotter-Suche in Sitka, eine erstklassige Walbeobachtungs- und Wildtiertour in Sitka –, aber das zugrunde liegende Produkt ist Bootszeit in produktiven Gewässern, normalerweise drei Stunden auf einem Schiff mit sechs bis zwanzig Passagieren.
Kleine Boote sind wichtiger als Marketing. Bundesvorschriften verlangen, dass Schiffe 100 Yards Abstand zu Buckelwalen halten, daher ist nicht die Nähe der entscheidende Faktor, sondern die Sichtlinien, der Motorenlärm und die Fähigkeit des Naturforschers, das Verhalten zu lesen: ein abtauchender Schwanz, ein Blasnetzring, der Brustflossenschlag, der einem Ausfallschritt vorausgeht. Die Preise für Walbeobachtungstouren in Sitka sind im Allgemeinen höher als in Häfen mit viel Kreuzfahrtverkehr, und das zu Recht. Die Saison hier belohnt Geduld statt Masse, und die Boote, die es gut machen, halten ihre Passagierzahlen absichtlich niedrig.
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