Sitka Sound alberga una de las mayores concentraciones de ballenas jorobadas que pasan el invierno en el sureste de Alaska; animales que migran aproximadamente 3,000 millas desde aguas hawaianas y regresan cada año a los mismos canales ricos en arenques.
La ciudad se encuentra en la isla Baranof, frente al Pacífico abierto en lugar del protegido Pasaje Interior. Esa geografía es importante. Los afloramientos ricos en nutrientes se encuentran con la plataforma poco profunda cerca de la isla Kruzof, alimentando a los peces forrajeros, y los peces forrajeros alimentan todo lo demás. El avistamiento de ballenas privado en Sitka opera dentro de este sistema, no al margen. Las embarcaciones salen del puerto de embarcaciones pequeñas y llegan a aguas productivas en minutos en lugar de horas, una ventaja que pocos puertos de Alaska comparten.
La historia humana es igualmente estratificada. Sheet'ká es tierra Tlingit, ocupada durante milenios por el clan Kiks.ádi, cuyos diques y ahumaderos rastreaban los mismos recorridos de arenques que ahora atraen a las ballenas. La América rusa convirtió a Novo-Arkhangelsk en su capital aquí en 1808; las cúpulas en forma de cebolla de la Catedral de San Miguel todavía anclan Lincoln Street, reconstruidas después del incendio de 1966 a partir de íconos rescatados. El monte Edgecumbe, el volcán inactivo al otro lado del agua, se eleva 3,201 pies y sirve como referencia de navegación estándar en cada registro de chárter.
Lo que ofrece un chárter privado no es acceso a un animal más raro, sino una relación diferente con el tiempo. Los naturalistas a bordo de las salidas en grupos pequeños leen los patrones de soplado, las formas de las aletas caudales y el audio del hidrófono, identificando a los individuos por las muescas en la aleta dorsal. La alimentación con red de burbujas —un comportamiento cooperativo en el que varias jorobadas exhalan una cortina de aire en espiral para concentrar el arenque— se observa en Sitka Sound con inusual regularidad. Las nutrias marinas, cazadas hasta casi la extinción bajo el dominio ruso y reintroducidas en la década de 1960, ahora se cuentan por miles en estos lechos de algas. Los leones marinos de Steller salen a la superficie en la isla St. Lazaria, un remanente volcánico del Refugio Nacional de Vida Silvestre que también alberga frailecillos copetudos y paíños.
La observación de mamíferos marinos aquí se rige por las reglas federales de acercamiento, y los operadores autorizados operan bajo permisos que dan forma a todo el encuentro: motores en ralentí, distancia mantenida, la ballena decidiendo qué sucede después. Por lo tanto, los tours privados de avistamiento de ballenas en Sitka cambian la coreografía por la paciencia. El Estrecho es un ecosistema de trabajo, no un escenario. En una tarde clara de agosto, el agua se ve como peltre plano, la cordillera Fairweather se muestra en el horizonte norte y una sola exhalación se puede escuchar a través de media milla de aire en calma. Ese sonido, más que cualquier fotografía, es lo que describen los visitantes cuando regresan.
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