Observation des baleines à Sitka sur Sitka Sound
L'observation des baleines à Sitka se déroule depuis le port pour petits bateaux vers les eaux protégées de Sitka Sound, où les baleines à bosse se nourrissent pendant l'été et où des groupes d'orques résidentes passent le long des îles extérieures. Les capitaines travaillent avec les rapports d'hydrophones locaux et les journaux des naturalistes, de sorte que la plupart des sorties permettent également d'apercevoir des otaries de Steller sur les rochers, des loutres de mer dans le varech et des pygargues à tête blanche le long du rivage. Les excursions d'observation des baleines à Sitka partent sur des navires couverts conçus pour la houle ouverte du Pacifique, avec des cabines chauffées et des ponts d'observation extérieurs.
Les baleines à bosse qui se nourrissent dans le Sitka Sound chaque été parcourent environ 4 800 kilomètres jusqu'à Hawaï pour se reproduire, et ne mangent presque rien pendant tout leur séjour. Elles retournent dans le sud-est de l'Alaska pour se gaver.
Cette migration annuelle est le moteur biologique de l'observation des baleines à Sitka, et elle explique pourquoi les eaux au large de Crescent Harbor sont plus fréquentées par les cétacés que presque n'importe quelle étendue comparable de l'Inside Passage.
Le Sound lui-même est un plateau peu profond et parsemé d'îles sur la côte extérieure, ouvert sur le golfe d'Alaska plutôt que dissimulé derrière les îles-barrières qui abritent Juneau et Ketchikan. Les remontées d'eau le long de ce bord exposé poussent les nutriments vers la surface. Le hareng fraie ici en vastes bancs argentés chaque printemps, pondant ses œufs sur le varech à portée de vue de la ville. Le hareng attire les baleines à bosse, les lions de mer et les mouettes ; l'écosystème s'y construit couche par couche.
La relation de Sitka avec les mammifères marins est plus ancienne et plus dure que le tourisme. Les Tlingits de Sheet'ká chassaient et interprétaient ces eaux depuis des millénaires lorsque les commerçants russes sont arrivés en 1799, à la poursuite des peaux de loutres de mer. La loutre a été chassée jusqu'à la quasi-extinction sur toute son aire de répartition ; un programme de réintroduction à la fin des années 1960 a permis de réintroduire des animaux dans le Sound, et leurs descendants forment désormais des radeaux dans les forêts de varech que la plupart des excursions d'observation des baleines à Sitka dépassent en sortant. L'Alaska Raptor Center et le Sitka Sound Science Center poursuivent ce travail d'étude sur terre.
La proposition de valeur est inhabituelle. L'accès au port et au rivage ne coûte rien — les frais d'entrée sont de 0 USD, et le front de mer est ouvert tous les jours, de 00h00 à 23h59. Ce que les visiteurs paient, c'est une coque, un capitaine et une portée d'hydrophone. Les opérateurs opèrent sous différents noms — excursions d'observation des baleines à Sitka, observation des baleines et quête de loutres de mer à Sitka, visite de premier plan d'observation des baleines et de la faune à Sitka — mais le produit sous-jacent est le temps passé en bateau dans des eaux productives, généralement trois heures sur un navire transportant de six à vingt passagers.
Les petits bateaux comptent plus que le marketing. Les règles fédérales exigent que les navires restent à 90 mètres des baleines à bosse, donc la variable significative n'est pas la proximité mais les lignes de vue, le bruit du moteur et la capacité du naturaliste à lire le comportement : une plongée avec la queue, un filet de bulles, la tape pectorale qui précède une attaque. Les tarifs des excursions d'observation des baleines à Sitka sont généralement plus élevés que dans les ports très fréquentés par les croisières, et c'est justifié. La saison ici récompense la patience plutôt que le volume, et les bateaux qui travaillent bien maintiennent volontairement leur nombre de passagers à un niveau bas.
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